Wednesday 12 December 2012

Movement in the Sky


Well then, the International Skyrunning Federation (ISF) have just published their 2013 calendar. Theres a bunch of new stuff in there, including a bit of an overhaul of the series format. A lot of people have asked me what I reckon, so here goes..



Passing into 2013 the Skyrunner World Series (SWS) removes the "overall" WORLD SERIES category that we saw this year (mixing up the distances and formats) and breaks things up, distinguishing three distinct disciplines under three separate banners. Theres a vertical kilometre series, appropriately named VERTICAL, an ultra series, ULTRA, and a mid-distance series, called SKY. The SKY series is evidently aiming to stick to Skyrunnings (initially Italian) roots, as the races err towards the original, classic, marathon-distance format of running up, along and back down mountains. In this series youre pretty much guaranteed a view! The original Skyrunning concept was about ascending and descending mountainous terrain, at altitude. And that's what it would seem that the 2013 SKY series is aiming to create, but on an international level, rather than just within Italy (1.). That said, I cant really speak from experience of what the 2013 series races will be like, having only previously competed in one of the five making up next year's calendar. And thats a great motivation for me to return to this original format, which Ive not fully completed since my 4th place back in 2007, the year which included my first big win in an absolute classic of Italian Skyrunning, the Sentiero 4 Luglio Id like to see that one back in the circuit again! Altitude, ropes, chains, rocks and good views. Thats my definition of Skyrunning!
(1. I note here that the ISF have been integrating international races into their calendar for some time, going abroad is not new, but the core concept has always been Italian, due to the available terrain and instant following of the sport there)

(4Luglio, photo: Longlight)

Next year then, 2013, Im looking forward to returning to re-live the rocks, mud and ambience of Zegama which kicks things off in the spring. After that it's eastwards to Alps and the Mont Blanc Marathon - a French classic. From what people say its a very runnable course, but has magnificent views and again, atmosphere. Ill be missing Pikes Peak for sure. Its certainly a big race, with big history, but theres no way you can nip over to the States and be competitive running up to 4300m without beforehand spending some serious time out there (or at least high up above sea level). The year my Dad came 2nd (1982) hed spent six weeks in the Rockies getting used to the thin air. Im not a teacher, so thats not an option for me, unfortunately. Anyhow, Ive heard it said that theres a heck of a lot of switchbacks.... Returning to the SKY series, I know next to nothing about the final two new-entry events, the Matterhorn Ultraks and the Xtreme in Limone. The Matterhorn seems to have a profile of ups and downs on well-trodden footpaths, probably fairly similar to the Mt Blanc Marathon, but well find out and confirm in August. Lastly, the SKY series final is on the edge of lake Garda. Its in October, so understandably it keeps relatively low. 3000+m in the Alps in late autumn means snow and ski rather than rock and run. So, with this being a fairly short (23km) Sky race, climbing to just 1600m (albeit with a fair chunk of overall elevation gain, 2000m) runners will need to keep some speed in their legs to deal with a relatively short late-season burn out.


Im not going to talk much about the VERTICAL series. It speaks for itself. Five races in five countries, each of which go uphill for 1000m. You can then walk down or sometimes grab a cable car. If you're lucky you'll get a beer in a mountain-top restaurant at the top. Its a bit of a random challenge really, but I like the concept. Theres no doubt that its one of the purest tests of fitness out there. 30 to 40 (or so...) minutes of burning your lungs and quads. Just watch out for the chap in front of you he may inadvertently stick a pole in your eye.



So, what do we think about the ULTRA series then? Well, there isnt half a mix of stuff in there! This is new domain for the ISF, a format introduced last year and being expanded upon in 2013. Theyre following the trend, hooking onto the global tendency in trail-type running towards longer and further, more kilometres, more hours, whilst trying not too loose their heritage, too much... Each of the first three races of the ULTRA series are mountainous European races. Whereas the final two are American-style. Now, before I go any further, you may disagree with what I say next, in which case what you could do is just put a not into my sentences every now and again, and that way well all be singing from the same hymn sheet. The ULTRA series then, as I was saying, it has a right proper variety of stuff in it next year. If youre used to shorter racing then youll view all these races as long, but upon closer inspection, we have a vast range of disciplines in the mix. Transvulcania - not too long, not too short, big climbs, some sections of semi-technical running, - this 83km race kind of sits in the middle. Next up, Andorra. Well then, this is one seriously long day out, right? 170km! From what Ive heard its also pretty tough going underfoot. Its going to have some brilliant scenery for sure, but at the same time its the sort of race that probably leaves you walking like a penguin for some time afterwards. Who will be on the start line in the Pyrenees in June I do wonder? Next up, the Ice Trail Tarentaise. It looks like a cracker, goes high - glaciers and proper big mountains. The ITT appeals to fans of mountaineering and is definitely erring towards the classic, Italian-style Skyrunning race. Then, well then its a return to Speedgoat. Its less than a third the distance of Andorra and probably at least three times as runnable. Nine times as fast then, right? (Actually the ratio of winners times is closer to a multiple of six). I have absolutely nothing against this race personally, Im sure its great, but I have to say I was surprised to see it back in the ISFs line-up after last-years debacle of American vs Euro versions of the "right way" to go up and down hills and the general feedback of this being very much a trail-runners race, rather than a mountain-runners race. To finish up the ULTRA series, Sky ultra runners will then head to the final in Vail, Colorado. Now this is a new course, so we cant rant on about UROC being a long, fast trail race as we dont know exactly whats in store with next year's route changes. However, although the profile's looking a bit more jagged, Id hazard a guess that the format will remain very much traily rather than mountainy. So overall we start off with more classic Sky-style ultra races and finish up with traily ultra races. I guess if we look back at this year then were not that far off a repeat format. The 2012 series finished with the French classic les Templiers, which is basically the definition of trail running. It sits at the opposite end of the spectrum of off-road running to the origins of Skyrunning. Mountains and altitude aren't part of the vocab. Yes the Templiers has climb in it, but like Speedgoat and (probably) UROC, its more about a culmination of many small undulations than ascending mega mountains. The ISF have deviated from the roots of Skyrunning, but this is part of the sport evolving and trying to follow the general, global (French, American...) trends. I think one of the main problems the ISF probably has is that it's simply not possible to internationalise a format of racing which basically doesn't really exist outside of Italy. I'm not aware of any country other than Italy where we can race across such exposed, technical terrain. In Italy this format is abundant, elsewhere it's non-existent. To really globalise the original concept of Skyrunning you'd just have to create new courses in new countries.


This year, 2012, I made the Sky Ultra series one of my season's objectives. After my participations in Transvulcania (2nd), Kima (4th) and les Templiers (3rd) I finally classed 2nd overall, behind Kilian Jornet. On paper I was chuffed with this result, but to be frankly honest, there really wasn't much competition at all amongst the elite runners. Each individual race mustered up competitive enough fields, but if we look at the final standings, only three men (and four women) completed enough races to properly classify for the overall. There's no hiding that there's some truth in the press statement released by the organisers of les Templiers last week, that they wouldn't be applying to partake in the 2013 series due to a lack of credibility in such an uncompetitive series. As I said, only three of the top runners completed the necessary number (3) of races this year, and it was those three (Kilian, Philipp Reiter and myself) that hence made up the final podium. Fabien Antolinos, who won the Templiers, only ran this one event, and yet he finished 9th overall in the series. Why is this then? I think there are two main reasons: Firstly ISF Sky ultra running is new to the scene and secondly, it's simply not easy to be physically fit enough to be repeatably competitive at ultra distance trail and mountain running right through the duration of the year.



So, for the reasons above, and an eagerness to run a little faster over rough mountains, in highly competitive races, in 2013 I'll be mixing up my French trail and mountain running with another crack at the ISF SKY series. In terms of the ULTRA, whilst I'm slightly doubtful as to the mixing of such different races under one series and as to how many people this will appeal to and more so how many will actually complete the necessary number of races, I do hope that I'm proved wrong. I hope that the ULTRA series really kicks off into something big, that it will appeal to long-distance runners of all abilities all around the world, that it goes properly global. Real mountain running should be the authority in off-road running. It needs to hold its ground and not be tamed like football-field cross-country racing or the wmra's version of three-laps-of-the-park "mountain running".


(Kima, photo: Ian Coreless Photography)

Enjoy the last few weeks of 2012 and see you next year, in the Sky!...

Tuesday 4 December 2012

ITW avec Nico La Clusaz

Ci dessous un interview avec Nico La Clusaz, pour son magazine en-ligne Courir dans les 2 Savoie.

Tout le mag, avec plein d'autres articles intéressants, est dispo sur son site : www.nicolaclusaz.com







Friday 30 November 2012

What sort of a runner are you?

In the light of the moon, four runners stood on a hill.

BUT - what sort of runners are they??!!..

 

The next day, the four runners head out for a run, each taking their own separate direction...

The trail runner heads out for a trail run.

 

The sky runner is off for a Sky run.

 

The wmra runner is off for some mountain* running. (* or not mountain running, depending on your personal opinion)

 

And the fell runner is off into the fells for a fell run.



Legal note: runners partaking in the above sports may differ from those depicted in the images.

 

Saturday 24 November 2012

Mes stats 2012

Les gens, ils aiment courir, mais ce qu'ils aiment encore plus c'est les chiffres. Aller prendre l'air, faire une petite course derrière la maison, monter la petite butte en face, oui, c'est une chose agréable,.. mais si on pouvait avoir plein de détails sur ce mini-tour, ce serait beaucoup mieux non ? Et donc la raison pour laquelle Suunto et d'autres arrivent à vendre les montres de fou. Le plus une montre sort des chiffres, le mieux c'est. Et ne vous inquiétez pas, je ne suis pas parti dans un discours sarcastique ici, non, pas du tout. Je vous le confirme toute de suite, en divulguant, d'une façon très sérieuse, mes propres chiffres pour la période avril -> novembre 2012. Non, ce n'est pas une année complète, je le sais, mais je n'utilise ma montre "boite à statistiques" que depuis avril de cette année. Avant j'avais quelque chose de plus normal, un truc des années 90s...


Alors, commençons avec les compétitions de 2012, 17 au total. J'ai couru en compétition pendant 83 heures, sur 824 km, ce qui donne une vitesse moyenne de 9,9 km/h. Hum, vu comme ça, ce n'est pas très rapide... et à ce sujet, le plus impressionnant était le Volcano Trail en Guadeloupe. Une course où j'ai bouclé les deux tours du volcan sur une moyenne de 6,7 km/h. Ce n'est pas une vitesse de marche, je vous entends dire ? Err, oui, effectivement, pourtant, je n'avais pas l'impression que je glandouillais...

Les courses 2012

[cliquez pour agrandir toutes ces images]

Regardons maintenant l'entrainement. On m'a pas mal posé la question de combien d'heures, de kilomètres, de dénivelé, de battements cardiaques, de gels, de glaces de récup ?... Donc, j'ai branché ma montre et elle m'a sorti tous les chiffres ci-dessous, qui sont - comme précisé auparavant - sur une base de huit mois seulement (avril - nov).

Dénivelé en courant : 96000 m
(c'est-à-dire ~400 m/jour ou ~3000 m/semaine en moyenne)

Heures d'entrainement + courses : 220 h
(c'est-à-dire 68 min/jour en moyenne,
sans compter le vélo, streetstepper etc...)

~10-15 km de dénivelé par mois.
On voit une dégradation du début de l'année jusqu'à la fin,
mais en même temps il y avait + de montagnes au début et + de trails à la fin)

Passons à l'évolution de la distance des sorties au cours de l'année
Hong Kong (grosse bulle à la fin) est assez évident !
(la taille du cercle représente le dénivelé)

Et si vous ne vous êtes pas encore endormi...
- l'évolution de la vitesse des sorties au cours de l'année
encore, on repère facilement Hong Kong !

Distance vs durée des sorties
intéressant, la vitesse a l'air d'être assez stable !...
(le vélo figure sur la 2eme ligne qui monte plus raid)

Passons aux choses sérieuses :
- la température moyenne des entraînements !
intéressant, le pic des glaces était aussi vers juillet..

Et, du coup, une montre que j’achèterai dès qu'elle sort...

Monday 19 November 2012

100km à Hong Kong, The TrailWalker

(Also in English HERE)

Donc voilà, c'est fait, une première sortie sur cent kilomètres. Une première expérience dans le monde du vrai long. C'est un monde à part, c'est sûr. Et il est possible que je ne retourne pas dans ce monde du “grand ultra” avant au moins une bonne année... mais ça, c'est une autre histoire...

le team, avant le départ

Le TrailWalker a été créé il y a trente ans, à l'origine il servait comme parcours d'entrainement pour l'armée chinoise, mais plus récemment il a été transformé en un grand évènement pour la charité internationale Oxfam. Le parcours suit le fameux trail de MacLehose et le but pour la plupart des personnes qui s'alignaient au départ samedi matin était de terminer en dessous des 48 heures, c'est à dire deux jours et deux nuits de course. Normal dans l'ultra, apparemment !.. D'accord... D’un point de vue personnel, avec toutes ces longues courses, le plus vite elles se terminent, le moins longtemps la douleur dure. Il ne faut pas rendre une chose déjà très longue et douloureuse... encore plus longue et douloureuse. Il faut donc essayer de terminer aussi vite que possible, sans trop se “tuer” sur le chemin. Pas forcément une stratégie évidente à mettre en place !


Le trail de MacLehose se situe seulement quelques kilomètres au nord de Hong Kong. Ce qui m'avait vraiment impressionné lors de nos premiers repérages était la nette limite entre le gris de la ville et le vert de la forêt. Vue des collines qui dominent la ville, la barrière entre la zone constructible et la zone non-constructible ne pourrait pas être plus évidente. Les tours s'arrêtent et les arbres commencent. Il n'y a pas de zone tampon, aucune transition entre les deux. Ici, soit tu construis grand et très très haut, soit tu ne construis pas. Une petite maison avec jardin en banlieue ? Ça n'existe simplement pas, désolé.

trail et ville

Nous courrions donc sur ce trail qui part de l'Est et va vers l'Ouest, juste au nord de la ville. Un bruit de fond monotone - des milliers de véhicules qui circulent en contrebas, et un panorama impressionnant des constructions monstrueuses, souvent cachées par les arbres. Coté sud : de l'acier, du verre, du béton. Coté nord : des énormes réservoirs et derrière la mer. Certes Hong Kong ne compte pas de grands espaces verts intra-muros, comme on a l'habitude de les trouver dans les cités européennes, mais en même temps les habitants ont la chance d'avoir un accès très facile à ce grand espace naturel, vide de construction. En l'espace de trente minutes, et pour le prix d'un bol de riz, tu peux t'y échapper, et là tu seras tranquille, éloigné du trafique et personne ne voudra te vendre une fausse Rolex tant que tu restes sur le trail.

il faut être détendu avant un ultra

Sur le sentier, la forêt est dense et les paysages sont variés, mais le trail en lui-même est dur, très dur...non en terme de difficulté mais en terme de qualité de surface. En fait il ne pourrait pas être plus dur. Sur les 100km il y a quelques sections en terre, mais la grande majorité du trail est construite de pierres, de gros blocs de rochers entassés en marches uniformes, ou même des dalles de béton. La grande partie des premiers kilomètres passe sur des aqueducs qui doivent alimenter les réservoirs d'eau fraîche en-dessous. Du béton, il y en avait beaucoup. Oui, tu es en nature, il y a des arbres sur ta droite et sur ta gauche, des singes traversent le sentier de temps en temps (ils espèrent te voler ton gel bio à la banane, qu'il vaut d'ailleurs mieux cacher de leur vue), mais après, la nature s'arrête. Tu as qu'à regarder tes pieds - ce trail est 100% man-made.

silence dans le parc

Donc parlons de la course. Et bien...c'était dur. C'est la fin de la saison et personne n’était très “frais”. J'étais venu à Hong Kong pour faire partie d’une équipe qui est, “sur le papier”, de très haut niveau. Un team comprenant des meilleurs coureurs de longue-distance en France. Je ne vais pas lister les palmarès, les noms suffisent : Francois D'Haene, Julien Chorier, Michel Lanne. Ils sont tous très rapides et très très costauds. Une équipe de rêve pour ce genre d’évènement  Mais, en même temps, il est mi-novembre, nous sommes tous un peu fatigués de nos longues saisons respectives. Avec tous les kilomètres horizontaux et les mètres verticaux que nous avions déjà dans les jambes, cette course allait toujours être un challenge de survie. Il fallait survivre. La gestion de l'équipe, l'encouragement entre coéquipiers et une bonne assistance étaient l'ordre du jour. Des cordes ont été utilisées régulièrement pour se tracter les uns les autres pendant les moments de faiblesse et nous avons tous dû batailler jusqu'à la ligne d'arrivée. L'équipe Népalaise (Colombia) ainsi que Team Salomon Hong Kong ont mis la pression dès le départ en imposant une allure impressionnante. Les premiers dix kilomètres étaient bouclés en 44 minutes. Nous avons dû vraiment travailler ensemble et se battre jusqu'à la fin pour franchir la ligne d’arrivée avant eux. Nous avons réussi, mais cela n’a vraiment pas été facile !

section de jungle

Une dernière petite surprise nous a temporairement fait oublier l'état de nos jambes. A cinq kilomètres de l'arrivée, on aperçoit un serpent. Il est sur la droite du sentier et nous devions passer à gauche, le piégeant entre la terre qui monte et nos petites jambes. C'est exactement ce qu'il ne faut pas faire - piéger un serpent qui peut tuer un tigre, le mettre en positon de danger. Il ne faut juste pas le faire. Néanmoins nous n'avions pas trop le temps de réfléchir aux options et nous avons foncé sur la gauche comme s'il s'agissait d'un petit animal tout mignon. Pour la petite histoire, il y avait aussi un lac sur la gauche, un peu en dessous du niveau du sentier. Nous avons longé ce lac pendant trois quarts d'heure, mais en discutant ensuite, Julien nous a avoué ne pas avoir été conscient du tout de la présence d'un lac ! Je pense que ça montre clairement l'état dans lequel nous étions !


Pour revenir au serpent, Ford (Salomon Singapour) et Hai (Salomon Hong Kong), qui nous montraient le chemin sur les 15 derniers kms de la course, ont eu la sagesse de ne pas nous dire que le serpent en question était un cobra avant que nous le dépassions...


Après l’épisode du serpent, nous montons une dernière bosse, bien sûr plus grande que sur le profil du parcours, et puis une dernière descente d'un ou deux kms sur la route. Et comment on était tous content de mettre une fin à ce périple ! Au final on a mis un peu plus de onze heures. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais pour moi onze heures - ça fait long quand même. Presque aussi long que le vol Paris - Hong Kong d'ailleurs. On se félicite, on s'assoie, on se douche, puis on mange...on mange...on mange... Après tout, c'est la vie d'un ultra runner - il faut courir et manger, courir et manger, c'est simple.

c'est bien d'être arrivé

Toutes les infos / statistiques sur la distance, profile, cœur etc.. sont dispo ici sur Movescount.

Je voudrais finir par remercier tous ceux et celles qui ont rendu notre séjour si agréable et la semaine aussi intéressante. Un grand bravo à Oxfam et à toute l'équipe qui organise cet évènement incroyable tous les ans. Je ne vais pas l'oublier, c'est sûr. Le retour en Provence est un choc. Le retour au calme (je ne parle pas des enfants là) - j'ai hâte !..

Saturday 17 November 2012

Hong Kong 100km TrailWalker

(aussi en français ICI)

Yesterday, at 9am, I made my first venture into the realm of 100km racing. It's a crazy place, and I've got a feeling I might not be returning into that domain for another year or so... but that's another story...

The TrailWalker, created thirty years ago, originally as an army training exercise, since transformed into a massive charity event in aid of Oxfam, covers the 100km route of the MacLehose trail. The aim is to cover the distance inside 48 hours. But I reckon that as with all these long races, the faster you get them over and done with, the better - don't draw out and turn a very long thing into a even longer very long thing...



The trail is just a few kilometres north of Hong Kong and what's impressive is the marked difference between the grey city and the green forest. Viewed from the hills above, it couldn't be clearer. The skyscrapers stop and the trees commence. There's no in-between. Not a house or even a small building in sight. If you're going to build here - you have to build big and tall.


So we run along this trail just north of the city, with a background buzz of traffic and a wide vista of concrete, steel and glass monstrosities to the south. Reservoirs and sea inlets dominate to the north. Hong Kong residents may not be blessed with the wide open grassy spaces that we find in most European cities, but it has to be said that they are lucky to have such an easily accessible escape option. In the space if a thirty minute taxi ride, which incidentally will set you back the price of a coffee and muffin, you're out in the green, tree-covered zone, and you won't see much in the way of houses and buildings until you return to the built-up madness to the south after your run.


Out on the paths, the forest is dense and the scenery varied, but the trail itself is hard under foot. Very hard. In fact, it couldn't be much harder. There are a few sections of earth and rock, but the vast majority of the trail is either lined with big blocks of rock or simply concreted. Many of the early kilometres are run on top of the concrete aqueducts feeding the fresh-water reservoirs to quench the thirst of the millions of residents below. Yes, you are in nature, there are trees to the left and the right of he path, monkeys cross the trail at times (in the hope that you'll have a few spare banana-flavoured energy gels - it's best not to show them that you really do), but that's where the nature ends. This trail is man-made, big time.

The race then. Well, it was tough. It's the end of the season and we weren't fresh. I came over here to Hong Kong with what is, on paper, an incredible team made up of some of the very best long-distance runners in France, or even the world in fact. The likes of Julien Chorier, a world-beater over a hundred milers (eg Mount Fuji race earlier this year, not to mention past victories in Réunion etc etc.), this year's UTMB winner, François d'Haene and Michel Lanne who having only taken up running two years ago, has already proven his capabilities on the world stage, at races like the Andorra ultra and Kima earlier this year. A solid team on paper, for sure. But it's mid November, and we are bit tired from our respective seasons. With all the miles and vertical meters of racing and training we had in our legs before even lining up at the start, it was always going to be a bit of a survival exercise, rather than a peak of form flat-out race. Internal team management, encouragement and assistance were the order of the day. Elasticated tow ropes were employed regularly and the fight to the very end was tough, for all of us. With the Nepalese team and a local Hong Kong Salomon team laying down the pressure from the gun, we had our work cut out to break the tape before them. We did, but it was darn hard!



After a close encounter with a Cobra (our Chinese friends thankfully told us how dangerous the snake was after), we crawled up the final climb and dropped down the to finish in just over eleven hours. I don't know what you think, but in my books, that's a very long time to run for. We were exhausted. Mitch had been cramping since the fifty km mark and Julien's left calf muscle had caved in after only fifteen kilometres. Needless to say, we were pretty happy to sit down and eat, and eat, and eat...



A big thank you to the all that have made our stay a pleasant one and hats off to Oxfam and the team that put this incredible event on every year and organise it with such slickness. It's been a week to remember. What a shock it will be to return to the peace and quiet of Provence tomorrow... I can't wait...



Thursday 8 November 2012

Une GROSSE montagne... 4 idées de parcours...

(English version HERE)

On me demande souvent de décrire les différents types de la course à pied en montagne. Voilà ma réponse à cette question.


Une GROSSE montagne. Quatre idées DIFFERENTES.


 Sky Running

WMRA "Mountain" Running

Trail Running

Fell Running


one BIG mountain... many running disciplines...

(Version française ICI)

I am often asked about the differences between the various branches of off-road running. Well, here’s my answer to that question.

One BIG mountain - Four DIFFERENT ideas

 Sky Running

 WMRA "Mountain" Running

Trail Running 

 Fell Running